1940年、東京帝国大学法学部法律学科卒業。
作曲を諸井三郎、ヴァイオリンを小野アンナ、ピアノを渡辺シーリーに師事。
戦後、焼け跡の歌「南の風が消えちゃった」を作り、1946年、NHKラジオ『歌の新聞』に出演。
翌朝刊に「彗星の如き天才現わる」のコメントが掲載された。
以後、コントに音楽を取り込み社会や政治を風刺する「冗談音楽」でラジオに旋風を巻き起こす。
番組は途中GHQや政府筋の強い風当たりを受け、タイトルを『日曜娯楽版』『ユーモア劇場』と変えながらも8年間続く。
その人気は聴取率80%とも90%だったとも言われる伝説的数字を記録。
番組から三木鶏郎グループ(河井坊茶、丹下キヨ子、三木のり平、小野田勇、他)が誕生。
また三木鶏郎楽団を結成(ジョージ川口、小野満、鈴木章治、他)。ともに放送界で活躍し、 活動の場を舞台、映画にも広げた。
その間の主な音楽作品に、「僕は特急の機関士で」「毒消しゃいらんかね」「田舎のバス」「かぐや姫」「ポカンポカン」等。
1951年、民間放送開局にあわせ、日本初のコマーシャルソング「僕はアマチュアカメラマン」を発表。
「ワ・ワ・ワ 輪が三つ」「明るいナショナル」「キリンレモン」他数多のコマーシャルソングを送り出し、コマソン全盛時代を築いた。
同時に、商品のコピー、ネーミングなど、アイデアコンサルタントも行う。
1953年、ディズニー映画「ダンボ」、「わんわん物語」の日本語版音楽監督に。
1954年、NHK『ユーモア劇場』打ち切り後、同年8月、文芸春秋提供、文化放送『みんなでやろう冗談音楽』がスタートし、「冗談音楽」復活。
1960年以降の代表作品に、「鉄人28号」「トムとジェリー」「ジャングル大帝」のテーマソング他。
42歳の時、糖尿病が判明。
1969年、糖尿友の会を発足。
トリローグループに参集したスタッフは、作家に、キノ・トール、能見正比古、永六輔、神吉拓郎、野坂昭如、他。作曲家に、神津善行、いずみたく、桜井順、 他と多士済々。また歌手(楠トシエ、中村メイコ、他)や俳優(逗子とんぼ、なべおさみ、左とん平、他)など、門下から多数の放送関係者を輩出した。
歌曲の分野でも足跡を残す。
1956年、文部大臣賞奨励賞。
1961年、民放賞。
1962年、正力賞、芸術祭奨励賞。
1986年、日本レコード大賞「特別企画賞」。
1994年10月7日、逝去。